1913년에 중국독음통일회에 의해 제정되었고 1918년에 베이징 정부가 공표하였다. 당시의 정식명칭은 ‘주음 자모’(注音字母)였으며 한자를 대신하는 문자로 사용되었다. 난징 국민정부에서도 공인되었지만, 1930년에 ‘주음 부호’로 개칭되고 한자의 발음기호로 축소되었다. 한자의 표음을 나타내는 데 널리 쓰였으며, 1958년 한어병음방안(汉语拼音方案）이 등장한 이후 대체되어 현재 중국 대륙에서는 사용하지 않으나 타이완에서는 여전히 사용하고 있다.
타이완에서는 초등교육 초기에 주음 부호를 배운다.
자음자（子音字）-声母
| 주음 부호 |
ㄅ | ㄆ | ㄇ | ㄈ | ㄉ | ㄊ | ㄋ | ㄌ | ㄍ | ㄎ | ㄏ | ㄐ | ㄑ | ㄒ | ㄓ | ㄔ | ㄕ | ㄖ | ㄗ | ㄘ | ㄙ |
|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|
| 병음 | b | p | m | f | d | t | n | l | g | k | h | j | q | x | zh | ch | sh | r | z | c | s |
| IPA | b̥ | pʰ | m | f | d̥ | tʰ | n | l | ɡ̊ | kʰ | x | d̥ʑ̥ | tɕʰ | ɕ | d̥ʐ̥ | tʂʰ | ʂ | ʐ | ʣ̥ | tsʰ | s |
모음자（母音字）-韵母
| 주음 부호 |
ㄚ | ㄜ | ㄧ | ㄨ | ㄛ | ㄩ | ㄝ | ㄞ | ㄟ | ㄠ | ㄡ | ㄢ | ㄣ | ㄤ | ㄥ | ㄦ | ||||
|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|
| 병음 | a | e | i | u | o | ü | ê | ai | ei | ao | ou | an | en | ang | eng | ng | er | r | ||
| IPA | a | ɤ | i | u | o | y | e | aɪ | eɪ | aʊ | oʊ | an | ɛn | ən | n | ɑŋ | ɤŋ | ŋ | ɚ | r |
- ㄧ는 세로쓰기의 경우에는 "─", 가로쓰기의 경우에는 "│"로 표기된다.
- ㄢ는 ㄧ의 뒤에서 ɛn으로 발음된다.
- ㄣ는 ㄧ의 뒤에서 n으로 발음된다.
- ㄥ는 다른 모음 뒤에서 ŋ으로 발음된다.
- ㄦ는 얼화에도 사용된다.
성조（声调）
| 성조 | 제1성 | 제2성 | 제3성 | 제4성 | 경성 |
|---|---|---|---|---|---|
| 주음 부호 |
ˉ | ˊ | ˇ | ˋ | ˙ |
- 1성 부호는 흔히 생략된다. 따라서 경성을 무기호로 사용하는 한어병음방안과는 다르므로 경성에도 반드시 성조 부호를 표기하여야 한다.
- 성조기호는 마지막 모음자의 오른쪽 위에 적는다.
예외
| 주음 부호 |
ㄩㄥ | ㄨㄥ | ㄧㄥ | ㄧㄣ | ㄧㄝ | ㄩㄝ |
|---|---|---|---|---|---|---|
| 병음 | iong | ong | ing | in | ie | üe |
- 병음의 zhi, chi, shi, ri, zi, ci, si의 i는 ㄧ [i]와는 음이 다르기 때문에 모음자를 표기하지 않는다.